ГЛАВА 13
Комары. Болото. Зубы. Снова болота. Глаза. Комары… Все это я бы записала в своем дневнике, если бы мне хватило терпения его вести.
Скука была – невыносимая.
Нэара, сидела у носа лодки, и о чем-то думала. Ход ее мыслей выдавали только уши да брови, которые то печально опускались, то сердито взлетали вверх.
Прэсси, меланхолично загребал веслом, и пел бесконечную, заунывную песню.
Мне было некуда себя деть. Если бы нашлись спицы, клубок пряжи или пяльцы с канвой, ей Богу, села бы вышивать. Всякий разговор умирал, едва родившись. В конце концов я попросту уснула.
Скорость перемещения по болоту на лодке, вряд ли могла быть быстрее пешего передвижения. Единственное достоинство – относительная безопасность. По крайней мере, пока что мы проплывали мимо крокодилов без происшествий. Хотя меня все время волновало другое – могут ли быть среди таких вот каналов трясины, или нет? Если человек под своим весом тонет в считанные минуты, то потонет ли лодка, вот в чем вопрос…
Видимо не одна я думала о смерти в болоте. Замогильное пение Прэсси прервала Нэара, которая, вздохнув, что-то прошептала и дварф побледнев, едва не утопил весло. Нервно засмеявшись, он сказал, что девушка говорит глупости, мол на нее просто повлияли болотные уныние и размеренность. Я стала упрашивать его перевести, он нехотя пробурчал:
- Она сказала… что когда мы тут помрем… То Местная Лига Исследователей найдет наши тела в отличном состоянии через тысячу лет… Мол, болота – отличные консерванты.
Тем временем Нэара снова заговорила, настойчиво и явно злясь. Дварф, вздохнув, стал переводить:
- Я с Германии, - рассказывала жрица, нервно потирая руки. – Кстати, живу как раз неподалеку от болот. С детства слушала разные легенды про топи, и среди них самые страшные про болотные огоньки. Непослушным детям рассказывали, что эти яркие вспышки, ни что иное, как огни, освещающие покойникам путь к вратам смерти. Неся перед собой свечу, душа пытается разглядеть путь, но пугается и огонек дрожит в ее руках. Сами призраки людям не видны, в то время как свет – вполне. Знаете… они, огни, почти всегда расположены на уровне груди человека.
Нэара поежилась и разгладила складку плаща на коленях.
- Все это пугало меня и раньше… Но сейчас, после того боя у кораблей, как-то не по себе.
Гнетущую тишину нарушал только звук весел. Каждый всплеск, звучал как гром. Когда эльфийка продолжила, я от неожиданности, едва не свалилась за борт.
- Неподалеку от моего городка, выловили в трясине человека жившего почти тысячу лет назад… Он, конечно, не очень хорошо сохранился, но тем не менее, ученые даже смогли определить его пол, возраст, и что он ел перед смертью… Да что там, даже прическа осталась почти нетронутой. Каждый волосок … Сама видела в музее. Когда я смотрела на него, мне показалось, что в затылок дышит смерть… Глупо, конечно, но сейчас боюсь смотреть в воду, вдруг увижу там мертвеца…
Все это, Прэсси уже переводил не в полный голос, а буквально шептал, бросив весла, словно держась их, он касался рук покойников. Что уж говорить про меня! Безветренность и тишина, не нарушалась даже привычным шелестом камышей… Каков же был наш ужас, когда среди всей этой безмолвия раздался треск высоких трав и совсем неподалеку раздалось тяжелое, хриплое дыхание.
Дварф выхватив весло, и вскочив, всколыхнул лодку так, что та опасно накренилась. Трава напротив нас расступилась, и мы увидела странного зверя, закованного в доспехи. Прэсси, неловко взмахнув руками, свалился с лодки. Мы же с эльфийкой, как водиться у всех женщин мира, хором завопили.
Морда исчезла, зато послышался человеческий голос, который ругался и божился «сдать эту клячу на мясо», и много еще всякого, что мы не расслышали, так как их автор стремительно от нас удалился. Выудив плюющегося и матюгающегося дварфа, мы осторожно вышли на протоптанную лошадью дорогу. У испуга, как говорят, глаза велики. И теперь мы втроем ржали, как напуганная нами скотина, не представляя себе, как же могли испугаться обычного коня.
За камышами, к нашему удивлению, раскинулся луг, на котором виднелось пара деревьев. На другой стороне поляны, отчаянно ругаясь, взбрыкивала кобыла. Вернее кобыла молчала, зато ее хозяин оглашал округу перечнем всех бед, которые он устроит «зверюге», как только ему удастся слезть. Эта лошадка показалась страшно знакомой – если не считать того, что она была по самое пузо покрыта грязью, то можно было с большой уверенностью сказать – я ее где-то видела. И когда храпящая кобыла нервно стрижа ушами повернула к нам, то мы узнали паладина. Того самого, чье имя я напрочь забыла, того самого, что когда-то подсказал нам путь в лагерь.
Сейчас, когда питомица более-менее успокоилась, он шел к нам, держась за поводья, прихрамывая на правую ногу. Встреча вышла прохладная. Не то, чтобы мы были не рады видеть знакомое лицо, но доставив ему хлопот и испугавшись сами, все чувствовали неловкость.
- Приветствую вас, дамы, господин… Куда путь держите? – Приветствовал нас паладин, похлопывая нервную питомицу по боку.
Прэсси, который сейчас был схож с чертом, наконец смог содрать с себя мокрую рубаху и отжимая тину, буркнул:
- В Менетрил.
- В Менетрил? – удивился дварф. А как же… она? – и он кивнул в сторону Нэары. Обернувшись, мы замерли от ужаса – эльфийка была без капюшона, ведь мы и так друг друга знали, так что необходимости прятаться не было. И сейчас стояла выставляя во всей подробности три расовых черты – тонкие, чувствительные уши, длинные подвижные брови, и ярко-зеленые глаза. Поняв, что ее разоблачили, девушка опустила руку, которой собиралась набросить на себя плащ и приняла независимую позу.
Похолодало.
Жрица сжав губы, щурила глаза, в упор разглядывая неожиданное осложнение. Ход ее мыслей был понятнее любых слов. Мне сразу вспомнился метод убеждения Прэсси, а так же все стычки в Тернистой Долине.
Дварф почесывал подбородок, и думал… о чем? Бог знает.
Что касается меня, то мысли скакали в хаосе, и не было сил сосредоточиться ни на одной из них. С одной стороны я действительно топаю в Бухту Менетрил, зачем мне в нагрузку неприятности в лице эльфийки? Я ей ничего не должна - доберусь до Стальгорна, заживу припеваючи. С другой – как ее оставишь среди болот, саму? И даже если брошу… Что-то подсказывало, что та, так просто, не «броситься» и кабы мне не разделить судьбу незадачливого дварфа. Выходило одно на одно – сначала нужно пристроить эльфийку, и уже потом устраивать свою жизнь. А куда ее деть в исконно Альянсовских землях? Единственное, что приходило в голову, это отвести к оркам клана Драконьей пасти, обосновавшихся на юго-западе болот, недалеко от раскопок Исследовательской Лиги. Правда, как они ее примут было неясно. Ведь этот клан не относится к Орде, и вполне может оказаться недружелюбным к одинокой девушке. Можно, конечно, было попробовать переправить как-нибудь за океан, через Терамор в Ордынские земли. Но это означало, что нам придется, как минимум, отправиться за ней самим. Таким образом, мое путешествие в столицу дварфов отлаживалось на неопределенный срок. В любом случае, наверное придется отправить еще одно письмо Мнементу, в том числе в Стальгорн, где он уже мог меня ждать, и предупредить, о своих планах. Возможно, даже назначить новое место встречи. Кстати! А как далеко мы от Менетрила? По моим подсчетам мы должны быть уже неподалеку. Плывем, конечно, медленно, но уверено. Скоро нам начнут попадаться мурлоки и тогда уж точно, мы будем близки к цели.
- Как далеко мы сейчас от Менетрила? – спросила я.
- Ну… - дварф уставился в небо, подсчитывая расстояние. – Думаю где-то не меньше двух недель, а то и больше, по болотам, в противоположную сторону от той, куда сейчас повернут нос вашей лодки.
Это был шок! По нашим расчетам, канал должен был вывести к главной дороге, по которой пару дней – и мы в портовом городе. А оказалось, вместо этого, мы направляемся в самую дальнюю глушь – где вообще нет никаких дружественный лагерей!
Я обернулась к Прэсси, но тот, казалось, был занят своим костюмом.
- Прэсси, как так? Почему? Ты говорил, что плывешь в Менетрил…
Дварф, пробормотал, что-то в духе: «ничего такого не говорил».
- А куда же тогда? Куда ты плывешь?
Карлик отводя глаза, процедил:
- Это, не ваше дело. Мне вообще попутчики были не нужны. Вы сами поехали. Я собираюсь забраться как можно дальше. Туда, где… не встречу таких, как вы.
Он отвернулся и стал натягивать грязную рубаху.
- Мы? А что мы? Что ты имеешь ввиду? – Я взглянула на Нэару, судорожно думая, как объяснить сложившуюся ситуацию. Но девушка явно хорошо наловчилась разбираться в происходящем по интонациям и лицам. К тому же, я совсем забыла, она его отлично понимает. Левый уголок ее рта, медленно пополз вверх, формируя кривую улыбку. Казалось, что еще чуток, блеснет заостренный клык. Бесшумно, словно призрак, она проследовала к дварфу, и положила тяжелую руку на его плечо. Обернувшись, тот увидел горящие глаза и затрясся словно осиновый лист. Эльфийка заговорила. Мелодичные слова произнесенные шепотом, больше всего напоминали звуки из потустороннего мира.
Прэсси, мотнув плечом, постарался сбросить с себя обузу, и зло пробормотал:
- Не угрожай мне. Я ничего не собираюсь для вас делать. Хочешь убивать – черт с тобой. Убивай, выпотроши меня. Пришей. Можешь снова контролировать мой разум – но помни: я найду способ чтобы избавиться от вас. Мне никто не нужен. Я… не собираюсь рисковать связываясь с такими как вы! Ухожу в самое дельнее поселение, где нет почты, грифонов. Ничего нет! Где меня не найдут. Никогда. Я и так слишком… ввязался в ваши проблемы. Они меня не касаются. Все. Точка.
И он демонстративно сел на землю, спиной к нам. Я присела рядом, в отчаянии схватив его за грязную ладонь.
- Но что мы тебе сделали? Нет, Нэара, конечно, с тобой тогда не церемонилась, но ведь мы извинились. Нам отчаянно нужна твоя помощь. Тем более – ты наш единственный переводчик. Я знаю нам нечем тебе отплатить или заинтересовать… Но пожалуйста, помоги нам! Просто как людям. Хотя бы до тех пор, пока мы сможем отправить эльфийку домой. Дальше, справлюсь сама.
Паладин, наблюдавший всю эту ссору, поинтересовался:
- Может я могу вам помочь? Уверен, что смогу вывести вас на дорогу. А дальше вы сами как-нибудь…
Я с надеждой посмотрела на него:
- Это было бы здорово! А далеко отсюда до дороги?
- Хм… Ну наверное дня два на коне, или около того… Впрочем, наверное больше. Мы сейчас находимся неподалеку от лагеря Сумречного молота. Если аккуратно двигать по кромке болот, и стараться обходить кладки ящеров, то день два - достигнем старого кладбища, со склепом, а там, еще сколько-то там, и тракт. Правда, я не уверен… Никогда так не ездил. Но если держаться холмов, то мы однозначно выедем куда нужно. А может даже раздобудем вам коней, на заставе Дун Модра.
- Отлично! - Воскликнула я и стала искать палочку, чтоб объяснить наши планы эльфийке. Надежд на то, что Прэсси переведет, было совсем немного. Казалось, угрюмый карлик не желал иметь с нами ничего общего. На душе было паршиво. Сама не знаю, почему, но разговор у костра прошлой ночью, создал иллюзию общности… Оказалось, это просто была ни к чему не обязующий треп. Скоротать время. Сказать по правде, мне и самой больше не хотелось его видеть. Наверное он тут не при чем. Это все – мой чертовый идеализм! Доверчивая дура!
Наш попутчик… бывший попутчик – поправила я себя – стал выволакивать наши вещи с лодки.
- Вижу у вас все устроилось, - с облегчением проговорил он. – Рад. Ну, что же. В добрый путь.
С этими словами, он забрался в лодку, и махнув на прощение рукой, отчалил.
Я первая отвернулась от этого зрелища, и оглядела нашу маленькую группу. Дварф, назвавшийся Тровальдом, внимательно, но без тени враждебности смотрел на эльфийку. Нэара, сжав кулаки, немигающим взглядом провожала лодку, пока та не скрылась в камышах.
Паладин обратился ко мне:
- Ну, что? Давайте устроим небольшой привал, перекусим, и отправимся в путь…
Не успел он договорить, как мы услышали леденящий душу вопль, в котором было столько страха, что я готова была бежать куда глаза глядят, лишь бы скрыться от той опасности, что затаилась там, в камышах.
- На помощь! На по-о-омощь! – Вопил Прэсси. Над водой эхом пронесся треск ломающейся лодки. Мы в ужасе вытаращили глаза – как он мог сломать лодку, было выше понимания. Раздвинув заросли, закрывающие канал, Тровальд вскрикнул и вытащив свой молот, стал проламываться вперед. Заглянув в образовавшуюся брешь я ужаснулась. Огромный, грязно белый кроколиск в три, а то и больше роста человека, с желтоватыми гребнями, и самой большой пастью которую мне когда-либо доводилось видеть, крушил лодку в дребезги. Ее владелец отчаянно греб в нашу сторону, и вскоре выбрался на берег, жалкий и испуганный. Где подевались его уверенность в своих силах! Сейчас, бледный и трясущийся, он цеплялся за эльфийку, которая, только что, выволокла его за шкирку на берег.
Паладин, тем временем, издал боевой клич, обратив на себя внимание хитрой тварюги. Красные глаза альбиноса злобно уставились на невысокую фигурку, которая была так близка и доступна. Раскрыв пасть, пресмыкающееся устремилось прямо к добыче, покинув остов лодки тонуть в жиже.
- Наконец то, наконец то! – притаптывал в ожидании Тровальд, покачивая оружием. – Я нашел тебя. Нашел, Челюсти Кошмара. Сколько дней … И теперь…
Между тем кроколиск пулей вылетел на берег, и я поразилась, с какой скоростью он мог передвигаться на своих коротеньких ножках. Паладин поднял молот над головой. Будь я проклята, если в тот же миг тучи над нами не рассеялись, а столп невыносимо яркого света не осветил благочестивого воина! Щуря злобные глазки, тяжело хлопая об землю хвостом чудовище, казалось, с пренебрежением наблюдало за этим представлением.
С неожиданной для карлика прытью, дварф подпрыгнул, и метя в голову противника, опустил молот. Но Челюсти Кошмара получил свое прозвище не просто так. Хлопнув внушительной пастью, он едва не оторвал паладину ногу. Однако противник, вовремя превратил атакующий удар в парирующий. Перекатившись через врага, Тровальд встряхнулся, будто пес, приготовившись повторить атаку.
Уже привычным движением руки, я призвала корни, разворотившие огромный пласт земли, и обхватившие зверя. Но кроколиск - не чета гориллам. В считанные мгновенья разметав оковы, он, словно танк, стал поворачиваться в мою сторону. Повторная атака паладина была срезана одним взмахом хвоста - незадачливый воитель буквально улетел в кусты.
Я увидела как Прэсси вырывал кустики из мягкой почвы, прямо с корнями, и собрав их пригоршню, стал бросать в рептилию, отвлекая внимание. Взбесившаяся тварь мелкими шажками засеменила к обидчику, и один из снарядов попал аккурат в глаз. Со стучащим сердцем я старалась сосредоточиться на трансформации, но никак не могла решить в кого – кошку или медведя. Едва видный, бледно голубой луч, сковал рептилию, причиняя сильную боль. Озверевшее земноводное с тройным рвением набросилось на единственного, кого могло достать – Прэсси, и подмяло под себя.
Время словно остановилось. Вспомнилась смерть Твигги, на долю секунды мне почудилось, что это не дварф, а мой дорогой друг, лежит на волосок от смерти. Стон перешел в рык, в глазах потемнело – началась трансформация. Но всем было ясно – помочь не успею. Даже если побегу, даже если буду рвать и убивать. Все равно опоздаю. Беспомощная, тупая и нелепая. Не в силах перебороть отчаяние с единственным желанием перегрызть самой себе глотку, чтобы покончить с никчемным существованием, я кинулась на выручку. Едва не рухнув в яму с развороченными корнями, которые лично призвала всего минутой раньше, огромным прыжком преодолела разделявшее нас расстояние. Рядом со мной, перескакивая через препятствия, спешила эльфийка. Но было слишком поздно.
Тем временем крокодил, заполучив наконец, жертву, широко открыл пасть, готовясь отгрызть бедолаге голову. Я старалась отвести взгляд от этого зрелища, зная, что пройдет миг, и голова Прэсси треснет словно спелый арбуз. Неожиданно монстр вздрогнул и остановился, замотав головой. Нашему изумлению не было предела – маленький, изукрашенный черепами нож, застрял в глазу кроколиска и мучил бестию! Как не мотал тот головой, нож погружался еще глубже. Нэара воспользовавшись моментом, подскочила к Прэсси и, буквально, выдернула с лап смерти. Истекающий слизью из разбитого глаза, но не поверженный, крокодил, будто берсерк, брел к цели.
Вж-ш-ш. Еще один нож просвистел в воздухе, всколыхнув кусты справа, но не попал по цели, едва задев морду. Пока зверюга бесилась беглецы успели скрыться. В эту минуту зашелестели кусты, и на поляну вылетел паладин верхом на коне. Не доехав буквально пару шагов, он пружинисто спрыгнул и подхватив щит, вновь ринулся в атаку. Теперь я уже не зевала. Выпустив когти, я запрыгнула на спину чудищу, придавив своим немаленьким, весом. Невесть откуда появившаяся жрица использовала весь свой арсенал. Кроколиск слабел на глазах. В какой то миг хищник обрел новые силы, и сбросив меня, кинулся на эльфийку. Но паладинская лошадь, наконец-то обретя отвагу, встала на дыбы, обрушив тяжелые копыта на спину страшилища. Дальше подскочил дварф… В считанные минуты с Челюстями Кошмара было покончено.
Но где же Прэсси? – Задались мы вопросом, отгадка которого не заставила нас долго ждать. Неподалеку раздался стон и из-за кустов выполз дварф, не желавший иметь попутчиков. Кое-как доползя до мешков, он достал флягу со спиртным, припав к ней в долгом глотке.
***
Привал решили устроить на весь остаток дня и вечера, так как о дальнейших путешествиях не могло быть речи. Я блаженствовала растянувшись на траве. В кои то веки мне не пришлось шнырять по кустам в поисках корней, варить зелья и колдовать до потери пульса. Благослови Господи нашу судьбу! Теперь есть паладин, который делал это просто отлично. Пусть его лечение и сводилось к долгим и нудным упрашиванием Света снизойти на больного, но эффект не заставлял себя ждать. Хотя, к собственному удовольствию, я заметила – в друидской магии спецэффектов явно побольше. Ах, какая благодать знать, что это не у меня вечером будут трястись руки. Сказавшись больной, можно лежать впитывая лучи солнца. Кстати, за время проведенное в болотине, его я видела впервые. После боевой молитвы паладина, тучи рассеялись и больше не появлялись.
Эльфийка на другой стороне лагеря, тщательно вычесывала гриву и хвост лошади, которую, в честь привала, освободили от доспехов. Счастливое животное радостно фыркало и тыкалось мордой в плечо девушки. Каждый из нас думал о том, как ему повезло, что рядом были попутчики. Даже паладин, который еще до сегодняшней битвы был уверен в своих силах, возносил благодарственные молитвы, отлично понимая, что смерть ходила рядом. Доставшийся нам трофей был выше всех похвал. Отмытая шкура кроколиска была безупречно белой и стоила баснословных денег.
В тот же вечер было решено, что по кромке болот мы широким кругом обходим лагерь Сумречного Молота, и достигнув гробницы, свернем к холмам, пока не выйдем на дорогу. Лошадь будет исполнять роль грузовоза, облегчив путь и ускорив темп продвижения.
Когда все отдохнули и собравшись у костра стали травить байки о прожитом дне, сразу всплыл важный вопрос: откуда взялся маленький метательный нож? Никто с лагеря таким не пользовался, и откуда он взялся – непонятно. Нож был необычный, с инструктированной рукоятью, на которой были изображены черепа, разной степени уродства. Роднило их только одно – у всех были длинные клыки. Мы решили его вымыть и прихватить на всякий случай – в дороге все пригодится.
Утром, Прэсси свалился с простудой и горел будто печка. Первая помощь ему была оказана незамедлительно, но, как оказалось, магия лечит, но температура и последствия рассасываются сами.
В довершение бед начал моросить дождь, но к средине дня было решено выступать. По молодости и глупости никто из нас не придумал взять с собой из лагеря брезент или что-нибудь в этом роде. Так что устроив из веток самодельную волокушу мы привязали ее к коню, и накрыв больному голову щитом паладина, который к слову, почти никогда не использовался благочестивым воином по назначению, отправились в путь.
Шагать, пусть даже по скользкой земле, оказалось однозначно лучше, чем трястись под дождем в шалаше из камышей. Движение согревало. По утверждению Тровальда мы были неподалеку от лагеря дварфов-фанатиков, поэтому мне пришлось бегать по округе, вынюхивая опасность. В один из очередных заходов я наткнулась на едва заметный запах. Даже не так. Это был не чей то след, а словно присутствие. Неподалеку кто-то был, но не дварф и не ящер. От него не пахло болотом, как от кроколиска. Одним словом – поблизости кто-то был, но где точно – определить было невозможно. Да и не удивительно – никакой дурак не ищет след под дождем. Счастье, что хоть это учуяла. На следующем «обходе» уже не осталось никаких посторонних запахов, поэтому я решила, что наверное так пахло место, с которого мы ушли. А теперь запах сам по себе пропал.
Вечером, мы поостереглись жечь костер – рядом была опасность. Паладин советовал нам хорошо выспаться – завтра мы будем проходить Склеп, в округе которого, я знала точно, шмыгают полчища тварей, которые называются слизни. С собой предстояло набрать множество факелов – порождения сырости и болотистой местности, эти создания на девяносто процентов состояли из жидкости, а остатки составлял всевозможный мусор, которым они питались. Весь вечер, вернее сказать, пока было видно хоть что-то, мы остругивали ветки, и делали другие приготовления. Как только тьма опустилась на лагерь, мы, попадав словно бревна, мгновенно уснули. Вызвалась караулить Нэара. Не то, чтобы она была самая бодрая, но все остальные решили, что лучше смерть в сладком сне, чем ночь бдения после такого тяжелого дня.
Меня разбудил шорох – это эльфийка направлялась по своим делам в кусты. Решив подождать ее возвращения и предложить заменить, я залюбовалась на полнолуние и сама не заметила, когда уснула. Открыв глаза в следующий раз я испугалась - луна поблекла в первых красках рассвета, а Нэары до сих пор не было! Ужаснувшись, обшарила все заросли вокруг нашего лагеря, но ее и след простыл. Единственный способ найти пропажу – превратиться в кошку и пойти по следу, что и было мною в тот же миг проделано. Чутко прислушиваясь и принюхиваясь, мне без труда удалось выйти на четкий след девушки. Он привел меня к старому дереву, изогнувшемуся над водой. Тут пахло особенно сильно – видимо, эльфийка провела тут несколько часов. До этого мне не приходилось задумываться, а уходила ли она раньше? Сейчас ей не позавидуешь – единственный собеседник, к тому же еще и переводчик, Прэсси, большую часть дня едва ворочал языком и спал. Наверное сюда жрица приходила посмотреть на луну, погоревать о прошлом… Стоп – одернула я себя – Нэара в роли хрупкого создания, трущего кулачками распухшие от слез глаза? Бр-р! Не приходилось сомневаться – увидав ее слезы, я, ей Богу, дала деру. Легко представить у ордынки слезы злости, но сентиментальность? Нет-нет. Да и к тому же, она ведь была на карауле… Хм-м. Подозрительно! Совсем рядом, послышался вскрик, и я сломя голову рванула в ту сторону. Выскочив из-за кустов, заметила неясную тень существа с которого топорщились ветки кустов, да и сам силуэт больше всего был похож на водяного элементаля. Тенью, стелясь по земле, я прокралась в упор и узнала запах. Да! Именно тот самый, что чуяла еще на вчерашнем обходе. Вовсю разгорался рассвет, в первых лучах которого я смогла рассмотреть это чудо.
Длинные уши, словно у ночного эльфа. Лысый, маленький череп. Огромные нижние клыки, торчащие как у слона бивни. Я, конечно могу ошибиться, но это был тролль. Грубыми руками, на каждой из которых было по три пальца, будто у курицы, он изо всей силы схватил голову жрицы, желая откусить ее! Девушка ругалась. Но страшилище подслеповато моргая крошечными глазками, казалось, наслаждалось хрипом жертвы. Сделав полукруг, чтоб зайти за спину, на пузе, не дыша подползла к вонючей ноге и тут увидела удивленные глаза Нэары. Еще бы она меня не ждала! Ну сейчас мы тут разберемся! Не ожидая более ни секунды, я открыла пасть пошире, и прицелившись, укусила тролля в аккурат за задницу.
От его крика с веток ближайшего дерева осыпались гнезда с птицами, и даже я, что правду таить, едва не обмочилась. Костлявый, горбатый, с длинными, тощими лапами, свисающими почти до земли, этот кошмар повернулся ко мне. Я приготовилась отдать жизнь подороже. Тут, со стороны лагеря донеслись крики и стало ясно - к нам спешит подмога. Тролль расправил спину, став выше эльфийки вдвое, и переваливающейся походкой направился к высокому дереву, растущему у реки – глубокого полноводного канала, пересекающего болото на две части. С ловкостью обезьяны, он одним махом запрыгнул на ветки и размотав с пояса длинную веревку, хитрым трюком забросил ее на соседнее дерево, по ту сторону водной преграды. К тому времени, как к нам прибежали заспанные дварфы, тролль словно акробат, ловко перебежал по тросу над водой, и дернув к себе веревку, смотал, неспешно спрыгнув по ту сторону. Мы смотрели на него – он на нас. Помахав с самым наглым видом рукой, он сделал плавное движение, и под нашими ногами взорвалась петарда. Секунды, на которую мы отвлеклись, хватило, чтобы нежданный гость исчез с абсолютно гладкой поляны, словно его и не было!
В лагерь возвращались в приподнятом настроении – слава Богу все обошлось. Последние битвы всегда кончались плохо, сейчас же - обошлось без потерь. Только одна Нэара стыдливо молчала – видимо не могла себе простить промах. А ведь она на протяжении всего этого времени слыла лучшим, непоколебимым бойцом. Сидя на краю лагеря, отвернувшись к попутчикам спиной, эльфийка набросила на голову капюшон и дулась.
***
Наскоро позавтракав мы, в полном вооружении, выдвинулись в сторону склепа, поблескивающего мокрой крышей на фоне ясного неба. Вскоре показались первые могилы. Рядом с одной из них я заметила Могильный мох – безумно дорогую и редкую траву, которая не помню где использовалась, но точно знаю – была в цене. Пройти мимо денег, прораставших под ногами, было абсолютно невозможно, так что еще час мы с эльфийкой, потеряли на ее сбор. Прэсси с Тровальдом, казалось, стали неразлучными друзьями. Сейчас они как раз возвращались с разведки, неся в руках мешок. Довольные своими геройскими свершениями, они взахлеб рассказывали, как наткнулись на слизня, легко уничтожив того огнем. Слизень состоял из костей каких-то животных, и еще мешочка, в котором что-то звенит. Они решили посмотреть на содержимое всем вместе, чтоб растянуть удовольствие подольше. Внутри обнаружились пару засушенных корешков, горсть медных монет и чудесная серебряная брошь с дымчато-белым камнем внутри.
Дварфы шарахнулись от нее словно от бомбы, и боязливо подняли на нас глаза.
- Девочки, только не ссорьтесь – проговорил Тровальд. – Уверен, вы сможете поделить эту безделушку.
Прэсси перевел. Нэара задрала нос и демонстративно ушла собирать сумки. Я тоже отвернулась – далась мне эта брошка? Куда ее цеплять, это же смешно. Последовав примеру жрицы, я отправилась помогать слаживать траву. В результате конфликт решился сам собой – Тровальд презентовал Прэсси свой поношенный, поблекший плащ, который тот скрепил брошью на одном плече, надувшись от гордости. Вопреки нашим опасениям, слизни, хоть и выглядели устрашающе, почти никогда не успевали добрести до нас. Будучи медлительными и нападая по одному за раз, они дохли не доставляя забот. Одного факела хватало чтобы «испарить» штуку, так что за следующие полчаса мы подошли к гробнице.
Внутри обнаружился один огромный слизень, который отлично себя чувствовал в сыром склепе и был переполнен костьми, плескавшимися в студенистом теле. Следующие полчаса нам пришлось здорово побегать и покричать от страха. Но добро побеждает зло, так что уставшие и мокрые от пота, мы свалились в прохладный уголок на один из сундуков. Тровальд с Прэсси рылись в останках врага, на предмет обнаружения трофеев, а мы с Нэарой наслаждались тишиной, и относительной безопасностью.
Единственная вещь в этом склепе – окованный железными скобами, деревянный сундук, был как новый. Но как такое могло случиться, ведь склепу невесть сколько лет, и все должно было давно заржаветь. Кое-как вскрыв невероятно прочную крышку, мы обнаружили целый склад сокровищ, для какого-нибудь охотника: в ряд лежали ружья, под ними, толстый брезент, и еще ряд, на этот раз кинжалов. В самом низу, под прослойкой из толстого плаща, лежали пули, и куча всяких мелочей, включая табак и пару трубок для курения. Наконец то и я обзавелась плащом! Паладин покрутил в руках ружье, но хмыкнув, отложил в сторону, и задумался. Прэсси насвистывая мелодию осваивал науку курения – его заготовки для папирос утонули в тот памятный бой.
- Хм-м, хм-м, - нарушил идиллию Тровальд. – Не хочу вас пугать, но посмотрите на эту метку – он указал пальцем на сложную гравировку на рукояти ружья. – Это знак Сумречного Молота. И тут – их тайник. У меня есть предложение поскорее покинуть это сырое место. Дун Модр совсем неподалеку, день два и мы на месте.
Мы, притихнув, быстренько собрали вещи, которые нам пригодятся, прихватили брезент, и двинулись в путь. Остаток дня шагали в сторону предгорий – там самое безопасное место. И достигнув его расположились на ночевку. Утром неподалеку мы увидели необычный дым от костра. Костер тут? Откуда! Подозрительно все это. Никто не захотел оставаться в лагере, и любопытство со страхом привело нас к яме неподалеку, откуда валил непонятный, красный дым. Подивившись, мы обследовали местность в радиусе метров тридцати вокруг, но нигде ни обнаружили никаких следов. По возвращению нас ждал сюрприз – в центре лагеря, около костра, лежала огромная тушка Острозуба – ящера, высотой человеческий рост, динозавра, проще говоря. В связанных передних лапках, маленьких и атрофированных, был зажат роскошный букет Сталецвета. Желтые цветы, похожие на мак, но с плотными лепестками как у кувшинок. Казалось, букет был выдран с корнями. На верхнем боку «мясного подарка» был ножом вырезан подмигивающий смайлик.
Мы переглянулись. У всех на лицах было написано удивление. Впрочем одно из них моментально окрасилось в розовый цвет – густо покраснела Нэара, и я сразу же поняла откуда тут ноги растут.
- Итак, - обратилась я к ней, отламывая цветочек из «букета». – Ты ничего не хочешь нам рассказать? - Прэсси, выпучив глаза, перевел. Эльфийка отрицательно мотнула головой, и прошагала к своим вещам.
- Ай-ай-ай, - продолжала я. – Как же так? Что же ты не сказала, что старая Дримми, сорвала тебе свиданку под луной? Не жаль кавалера, у которого зад проткнут минимум в нескольких местах, будто трамвайный билет?
Девушка предостерегающе проворчала, но я не обратила внимания, и решила подколоть напоследок:
- Нехорошо так делать. Ну ничего. Сегодня вечером накрою за лагерем поляну. Пусть тощий бедолага вволю поест.
Дварфы взревели со смеху, и вконец пристыженная эльфийка скрылась в кустах.
Шутки в тот день не утихали. Обозленная жрица топала за нами, наглухо закутавшись в свой плащ. Вечером, как и обещала, я демонстративно взяла пустой мешок и остаток мясной похлебки в котелке. Прихватив одну из ложек, выдрала цветок из букета и накрыла на соседней поляне ужин.
Вернувшись, увидела Нэару, которая клочьями выдирала волосы у Прэсси – видимо тот дошутился. Паладин вызвался дежурить. Ночь прошла без происшествий. Утром, вернувшись по котелок, я увидела, что посуда пуста, да что там, чисто вымыта (или вылизана). Когда я поднялась чтобы уйти, заметила тролля, которого, могу поклясться, не было тут еще минуту назад. Страшный, жуть просто. Тощий, с блестящими глазами медового цвета, и подобием улыбки, он сидел на корточках, неподалеку, наблюдая за мной. Рассудив, что он вряд ли станет нападать, я решила подойти к нему, но при первых же шагах он потянулся, расправил тугие мускулы и подмигнув, скрылся в зарослях.
Вернувшись в лагерь, я потребовала у жрицы, чтобы она уговорила тролля присоединиться к нам. Паладин, впрочем был не в восторге от этой затеи – одно дело красивая эльфийка крови, раса которой, еще до войны, входила в состав Альянса. Другое – тролли, которые во время той же войны, были всеми лапами за орков, всячески пакостя дварфам. Так что, двумя голосами против одного, было решено – троллю тут не место. Прэсси, как обычно, воздержался высказывать свое мнение, мотивируя это тем, что ему де, все равно. Так что, следующие пару дней, я делала отдельную миску с едой, которую выставляла неподалеку. К слову, с тех пор она всегда была полна. Но вместо похлебки в ней обнаруживались ягоды, хотя мне не встречалось на пути ни одного куста с ними, а однажды даже толстый пучок травы, отлично знакомой еще со времен практики у Тиренорда. Валериану выращивали у нас в промышленных масштабах, так как она была очень востребована при дворе. Обрезав корни (именно они имеют ценность), я приволокла их в лагерь, и сообщила, что если будет очередная истерика, то для нее есть отличное решение.
Тровальд считал, что скоро мы выйдем на дорогу. Местность стала пустынной, вдоль каналов росли сорняки. Дичь исчезла. На привале паладин выделывал кожу, мечтая о хорошем вознаграждении.
- Такой огромный кроколиск! Только посмотрите на этот редкий узор кожи. А цвет. Таких рептилий в мире раз два и обчелся. Покупатели выложат сотни, да что там, тысячи, за такой материал. Нас ждет успех. Нужно только не продешевить.
Тровальд уже давно решил, что вырученные деньги будут разделены между всеми участниками:
- Я не настолько жалок, чтоб присваивать чужие свершения. Считаю, мне и без того есть чем гордиться. А деньги? Что это такое? Р-раз, бульк… и нет. Какая разница, хватит мне на два бочонка или пять, если после первых пяти литров я ничего уже не помню?
Развернулся жаркий спор, где выгодней продавать.
- В Стальгорне! – Мне не терпелось попасть туда поскорее.
- Дун Модр! – твердил Прэсси. - Нам нужны деньги, купим коней.
- Бухта контрабандистов! – Доказывал Тровальд.
- А где это? – поинтересовалась Нэара, мечтавшая купить себе коня.
- Возле Стромгарда.
Снова поднялась волны недовольства. Тровальд как-то раскололся, что гарнизону Дун Модра выделили грифона. Эта весь подняла боевой дух – еще бы, до цели рукой подать. Правда, грифон один, а нас – четверо, не считая тролля. Паладин отказался лететь: «мне нет нужды спешить в Стальгорн, и тут работы достаточно». Прэсси, последние дни, почти непрестанно ворчал, что хочет отделаться «от этих двух» – нас с Нэарой. Шансов, на то, что Ордынке отдадут грифона было мало. И даже если так, то ее вполне могут сбить в полете свои же, так что проделом мечты для эльфийки было только мирное, верховое путешествие. Улететь грифоном, среди них всех, могла и хотела только я. Но где взять достаточно денег на путешествие? Ведь мне придется оплатить не только полет в Стальгорн, но и нанять того, кто вернет птицу обратно. Денег придется выложить – море.
Но Стромгард был нам совсем не по пути. Крюк от Дун Модра займет е менее недели, если с приключениями и того больше. Однако скупой дварф был непреклонен:
- Продавать кожу дварфам на заставе у моста? Да проще выбросить ее в мусор, тьфу! Они никогда не обменяют ее на грифона. Да и откуда в той глуши взяться деньгам? Если вы хотите лететь, купить коня, но при этом еще оставить себе денег на дорожные издержки – нужно идти в бухту. Контрабандисты - ребята не промах. Если держать ушки на макушке, то получим в десятки раз больше. Поэтому я за крюк к Стромгарду.
На закате дня приняли решение – Арати, так Арати.
Мы должны были выйти на дорогу еще вчера, но нам не везло. Все чаще и чаще в голову приходили мысли о трансформации в ворона. Разведка была нужна. Но как назло в книге не уделялось достаточного внимания этому преображению. Не спав всю ночь, утром собрала группу и известила о своем решении:
- Сегодня, я должна взлететь…
Было жаль рассказывать вторую часть новости.
- Но, я не уверена как это делается правильно. Книга осталась в Пиратской Бухте. И, к тому же, мне пока не доводилось трансформироваться в птицу. Поэтому… - они слушали меня, не решаясь вздохнуть, - вы… Не смейтесь, пожалуйста. Это будет либо отвратительно, либо потешно – но если вы будете мне мешать – провал гарантирован.
Тровальд довольно потер руки:
- Милая! Никто не будет мешать, мы пока… - дварф обвел взглядом присутствующих, - погуляем.
Так я осталась наедине сама с собой, погрузилась в транс и постаралась следовать инструкциям книги. Они звучали странно:
«Глубокий вдох. Выдохните все, до последней капли воздуха. Перестаньте дышать, втяните живот. Покажется, что задыхаетесь, начнется паника, покалывание в теле. Не прерывать концентрацию. Сосредоточьтесь на вашем животе, он должен втягиваться внутрь. Представляйте, что вместе с ним тянется остальная кожа. Поры открываются, становятся широкими. Каждый волос делиться, делится, пока не превращается в перо. Почувствуйте крылья. Летите!»
Надеюсь, запомнила правильно. Короткий абзац – вот и все, что было известно.
Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как был сделан первый выдох, но могу утверждать наверняка: солнце покрылось красными пятнами, а мои глаза едва не лопнули от усилий. Не возьмусь утверждать наверняка, но трансформация давалась сложно. Ощущения были как у отравленного человека, потеющего и блюющего. Вдох. Ощущение железа во рту. Я стерла обильно текущую кровь из носа. Перестаралась. Очередной глоток воздуха. Черно-бурые пятна пляшут хоровод: «Задержать дыхание, войти в транс» - сверлила мозг одна и та же фраза. Плечи ныли от напряжения, каждая клетка молила о кислороде. В какой-то миг мне показалось, что мне не нужен рот, чтобы дышать, ногу свело судорогой.
«… вместе с ними тянется кожа. Поры отрываются, становятся широкими. Каждый волос делится…» - прозвучал последний довод угасающего разума. Я совсем об этом забыла! На грани безумия сосредоточилась на коже, которая покрылась мурашками, волоски встали дыбом. Тут спазм свел руки под неестественным углом. Не выдержав, закричала:
- Кра-а-акх! Кар-р-кх? Кар-р! Ка-а-а-а-а-А-АР-Р!
Какая легкость, свобода. Ветер наполняет меня, взмах… не руками, что такое руки? Крыльями! Лечу! Вдох. Мир переворачивается вниз головой, парой метров ниже машет руками Нэара. Паладин свистит. Солнце описывает радужную дугу. Выше, выше. Вот на камне устроился Прэсси, в ветвях дерева дремлет тролль.
«Уу-и-хуууу». Мне не удалось подавить в себе шалость, и я спикировала на ордынца. Тот, спросонья, едва не свалился с насеста, но крылья уже несли в небо.
«Ка-ар-р! КА-А-АР-Р!» - вот оно, счастье. Вновь заложила вираж около тролля, который взбирался на крону, чтобы разглядеть подробности. Справа, буквально в паре километров, змеилась дорога. Я направилась туда. Разведав, удостоверившись, что узнаю маршрут, решила вернуться в лагерь. Расскажу – и остаток пути пролечу. Зачем нужны грифоны?! Меня донесут собственные крылья!
Пролетая над зарослями камыша, почувствовала обжигающую боль. Правое крыло потянуло вниз, судорожно взмахивая другим, я попыталась выровняться, но земля надвигалась с ужасающей скоростью. Исчезла легкость, вернулось ощущение плеч, ног. Потеряв концентрацию, трансформировавшись, камнем рухнула в болото. Последнее, что запомнилось – вода, смыкающаяся над головой, мусор в мутной жиже…
И мысль: «Я на этом, или уже на том свете?»
К главе 14 >>
Комментариев нет:
Отправить комментарий